Miehittämättömät automaattiasemat eli kylmäasemat ovat melko uusi asia suomalaisessa huoltoasemaverkostossa. Mutta 1990-luvun alkupuolella ilman henkilökuntaa toimivien jakelupisteiden määrä kasvoi sadan kappaleen vuosivauhtia. Sille oli syynsä.
Ajetaan auto pistoolin luo, syötetään kortti tai seteli, tankataan ja jatketaan matkaa. Siinä se. Automaattihuoltoasema, eli niin sanottu kylmäasema on tuttu näky nykypäivänä tienvarsilla. Palveluhenkilökuntaa niillä ei ole, mutta tankin saa täyteen siinä missä muuallakin.
Kylmäasemat täydentävät suomalaisen polttoainejakeluverkoston yhdessä miehitettyjen asemien kanssa. Itsepalveluasemia tuli Suomeen roppakaupalla 1990-luvun alussa ja kilpailu oli kovaa. Parhaimmillaan automaattiasemia tuli jopa sata kappaletta vuodessa, ja yhtäkkiä niitä oli jo liikaa suhteessa markkinoiden kokoon. Automaatteja oli muutamassa vuodessa rakennettu enemmän kuin tarvetta olisi ollut.
”Parhaimmillaan automaattiasemia tuli jopa sata kappaletta vuodessa.”
Yksi merkittävä kylmäasemien määrää kasvattanut asia oli Nesteen hallintaan siirtyneet Finnoil-, Union- ja Kesoil-ketjut. Tämän jälkeen parhaimmillaan tai pahimmillaan lähekkäin saattoi olla siis kolmekin Neste-ryhmän asemaa, joten osasta tehtiin kylmäasemia.
Myös öljy-yhtiöissä jo ennen markkinoiden vapautusta pelätty tulokas JET rakensi runsaasti kylmäasemia vuodesta 1993 alkaen. JET tosin tuli Suomeen tilanteessa, jolloin sen tulevat kilpailijat olivat perustaneet jo satoja kylmiä pisteitä . Markkinoille tuloa haittasi se, ettei ollut valmiiksi tontteja, joille kylmäaseman olisi voinut perustaa. Markkinoille tuloa hidasti myös lukuisat valitukset. Vakiintuneet toimijat sen sijaan pystyivät nopeasti ja edullisesti muuttamaan miehitetyn huoltoaseman niin halutessaan automaattiasemaksi.
”Markkinoille tuloa haittasi myös se, ettei ollut valmiiksi tontteja, joille kylmäaseman olisi voinut perustaa.”
SEO:n megadiilerit
Myös SEO-kauppiaat lähtivät mukaan kylmäasemabisnekseen. Vuosien 1991–1995 kuluessa SEO-verkosto kasvoi lähes 50 automaattiasemalla. Osuuskunnassa oli useita kasvuhakuisia kauppiaita, jotka laajensivat liiketoimintaansa automaattiasemien avulla. Se osoittautui kannattavaksi tavaksi kasvattaa verkostoa ja levittäytyä laajemmalle alueelle. Heistä käytettiin muissa öljy-yhtiöissä toisinaan nimitystä ”liituraitadiilerit”, mutta ehkä kyse oli kateudesta.
SEO:lla on kilpailijoidensa tavoin edelleenkin kymmenittäin automaattiasemia verkostossaan. Niille on paikkansa. Yhdessä palvelevien asemien kanssa SEO-verkosto kattaa koko Suomen, Nauvosta Nuorgamiin.